NOUVELLES DONNÉES SUR LA BIODIVERSITÉ UTILISANT DES LETTRES BOTANIQUES À L’ANCIENNE

​Stagiaire en sauvetage de données : Philippa Stone

Au cours de l’hiver 2025-2026, j’ai effectué un stage de sauvetage de données intitulé « Nouvelles données sur la biodiversité à partir de lettres botaniques à l’ancienne », sous la direction de Linda Jennings au Beaty Biodiversity Museum de l’UBC.
 
Parmi les premières personnes collectrices de plantes en Colombie-Britannique, John W. Eastham (1878-1968) fut l’un des plus prolifiques. Il a fait don de sa collection de spécimens à l’herbier de l’UBC après avoir pris sa retraite du poste de phytopathologiste de la Colombie-Britannique (1914-1947). L’herbier conserve également une collection de ses lettres ; celles-ci contiennent des informations précieuses sur les spécimens d’herbier et sur l’état de la taxonomie à l’époque de leur rédaction, mais elles sont fragiles et certaines commencent à se désagréger.

Un spécimen d’herbier de Vaccinium ovatum collecté sur l’île Lasqueti par Eastham en 1939 (V016477)

La deuxième page d’une lettre de J. W. Eastham à Winifred Hardy, botaniste au Royal British Columbia Museum, décrivant la population de Vaccinium ovatum sur l’île Lasqueti.

La deuxième page d’une lettre de J. W. Eastham à Winifred Hardy, botaniste au Royal British Columbia Museum, décrivant la population de Vaccinium ovatum sur l’île Lasqueti. 
J’ai collaboré avec un étudiant de premier cycle, Seth Perez, pour numériser ces lettres. Nous avons découvert que le fonds de correspondance d’Eastham comptait plus de 800 lettres, représentant plus de 1 300 pages de texte. Parmi les 68 personnes avec lesquelles Eastham a entretenu une correspondance, la plupart étaient des botanistes, incluant des figures éminentes telles qu’Erling Porsild, David Keck et Mary Bowerman. Il est intéressant de noter qu’Eastham correspondait également avec des personnes issues d’horizons très variés, notamment un éleveur de bovins, un vendeur d’herbes médicinales, un employé de chemin de fer et même une personne se renseignant sur un remède potentiel contre l’arthrite ! Bien qu’Eastham ait quitté l’Écosse pour s’installer au Canada à l’âge adulte, les archives de l’UBC révèlent qu’il a correspondu exclusivement avec des Nord-Américains.
 
La grande majorité des lettres étaient dactylographiées, mais certaines étaient manuscrites. Il était parfois difficile de déchiffrer l’écriture cursive des années 1940. Croiser les informations avec des ressources telles que British Columbia Place Names s’est parfois avéré très utile. J’ai transcrit moi-même les lettres manuscrites, tandis que les lettres dactylographiées ont été traitées automatiquement. Paul Bucci, conservateur en informatique au Beaty Biodiversity Museum, a conçu une chaîne de traitement utilisant Tesseract — un outil de reconnaissance optique de caractères — pour transcrire les lettres dactylographiées.
 
L’association des lettres aux spécimens d’herbier est un travail de longue haleine, mais des découvertes intéressantes ont déjà été réalisées. J’ai notamment mis au jour une correspondance concernant une espèce endémique de l’île de Vancouver — alors inconnue de la science — que j’ai pu relier à un spécimen d’herbier conservé à l’UBC. Une fois le projet terminé, les lettres seront associées aux spécimens correspondants dans Specify, le logiciel de gestion des collections utilisé par le Beaty Biodiversity Museum, puis versées dans GBIF.
 
Grâce à ce stage, j’ai pu perfectionner mes compétences techniques en matière de gestion et de traitement des données ainsi qu’en scriptage. J’ai également affiné mes aptitudes à la recherche historique en effectuant des recherches aux archives de la Colombie-Britannique et de Vancouver afin d’en apprendre davantage sur Eastham et ses travaux. La lecture de sa correspondance m’a par ailleurs beaucoup appris sur l’histoire sociale et la Seconde Guerre mondiale. Le fonds de correspondance d’Eastham constituait un corpus de données fascinant à exploiter, très différent de tout ce que j’avais pu aborder auparavant dans le cadre de mes recherches. 

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