LES MOLLUSQUES DE WILLIAM (BILL) MERILEES

Stagiaire en sauvetage de données :
​Lauren Gill
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Bill Merilees est un naturaliste accompli qui a eu une carrière longue, variée et productive. Influencé par de nombreuses personnes au fil des années, Bill a, à son tour, influencé et inspiré de nombreux individus tout au long de sa vie…

​Les premières années de Bill ont été marquées par une passion pour le plein air et un amour pour la nature. Cette passion a été renforcée par son adhésion, dès l’âge de 13 ans, à Nature Vancouver (Vancouver Natural History Society) — il en est maintenant membre à vie. Il a grandi à Vancouver, en Colombie-Britannique, et a passé une grande partie de son enfance à explorer les forêts et le littoral de la région. Dans sa jeunesse, il a développé un intérêt pour la zoologie et la botanique et a étudié ces matières à l’Université de la Colombie-Britannique. Il a acquis une expérience considérable en étudiant et en travaillant sous la direction du professeur Ian McTaggart Cowen, qui, Bill l’a rapidement découvert, avait une passion pour les mollusques. Une chose en a entraîné une autre, un contact, un autre, et les voyages de Bill ont commencé, l’emmenant aux quatre coins du monde, notamment en Nouvelle-Zélande, en Australie, à Dehli, aux Seychelles, à Nairobi et même jusqu’au sommet du mont Kilimandjaro. Parmi les aventures remarquables de Bill : trois mois passés à nettoyer des os de singe au Kenya et plus d’un an à étudier les manchots royaux sur l’île Macquarie. En 1968, Bill est revenu au Canada pour devenir enseignant au Selkrik College de Castlegar. Pendant cette période, il a reçu une bourse internationale Rotary pour étudier à l’Université d’État du Colorado et a obtenu une maîtrise de gestionnaire de parc. Il a ensuite déménagé en Alberta pour travailler pour Parcs Canada (Parc national des Lacs-Waterton) et s’est finalement installé à Nanaimo en 1978 où il a travaillé pour BC Parks. Après sa retraite, Bill est devenu accompagnateur international et gestionnaire de voyages, menant des voyages dans des endroits comme l’Antarctique, Madagascar et Bornéo. Il visitait fréquemment l’Australie (pays natal de sa femme), où il organisait des visites des parcs nationaux et explorait la vie marine animée.
 
L’une des passions de Bill depuis sa jeunesse est la collection de mollusques. Partout où il a voyagé, il a passé d’innombrables heures à explorer les côtes et à collecter des spécimens, rassemblant ainsi une impressionnante collection de gastéropodes, de bivalves et d’autres créatures marines. De 2008 à 2020, Bill a collecté plus de 126 000 spécimens de micromollusques (taille < 1 cm) provenant de plus de 600 échantillonnages sur les côtes de la Colombie-Britannique et du nord-ouest de l’État de Washington. À partir de ces échantillons, Bill a identifié quelque 300 espèces, toutes accompagnées de données de collecte pertinentes pour la recherche. En 2021, Bill a fait don de l’intégralité de sa collection de mollusques au Beaty Biodiversity Museum de l’UBC. L’équipe de conservation de la collection d’invertébrés marins de l’UBC, Sheila Byers et le professeur Chris Harley, ont été ravis de collaborer avec Bill pour rendre ses collections et les données qui leur sont liées accessibles au public.
 
L’objectif principal de ce Projet Living Data était de prendre en charge les nombreuses notes de Bill, de les numériser et de les intégrer dans la base de données de la collection d’invertébrés marins afin de créer d’accroître la valeur scientifique de l’ensemble de données. La stagiaire du PLD, Lauren Gill, a passé 6 semaines à travailler avec les notes originales de Bill — des notes de terrain transcrites dans des documents Word — et à les transférer vers une base de données complète comprenant des données spatiales, temporelles et écologiques. Une fois les informations extraites des documents Word originaux et saisies dans un format de feuille de calcul, les données ont été vérifiées, nettoyées et formatées. Des métadonnées ont également été ajoutées pour chaque variable enregistrée. Lauren a également encodé un script pour récupérer efficacement les données des fichiers texte, localiser les anomalies dans les données et produire un ensemble de données pouvant être utilisé efficacement par des chercheurs et chercheuses.
 
L’amour de Bill pour le monde naturel et son dévouement à la préservation et à la protection de sa biodiversité sont rendus évidents par sa vaste collection et ses efforts inlassables pour sensibiliser les autres à la beauté et à la complexité de la vie marine. Ces données seront essentielles pour comprendre la répartition, l’abondance et la diversité des micromollusques dans le nord-ouest du Pacifique, actuellement mal comprises. La collection Merilees est conservée au Beaty Biodiversity Museum où elle sera soigneusement archivée pour la postérité, la recherche et le bénéfice du public. Une fois le projet terminé, les données Merilees seront rendues publiques sur le site Web du Beaty Biodiversity Museum, ainsi que sur le référentiel GBIF.

1. Bill Merilees à l’île Hyphocus, Ucluelet, C.-B. (11 mai 2017)
2. ​Bill Merilees collectant des micromollusques (26 mars 2018)